The Frost-Giant’s Daughter (1932) de Robert E. Howard est une aventure de Conan le Barbare se déroulant dans un univers inspiré de la mythologie nordique.

La courte nouvelle The Frost-Giant’s Daughter (« La Fille du géant du gel¹») est la seconde aventure de Conan le Barbare, série créée en 1932 par Robert E. Howard (1906-1936) et œuvre fondatrice de l'heroic fantasy.

Elle constitue une exception dans la mesure où elle ne fut pas publiée dans le pulp magazine  Weird Tales. Son rédacteur en chef, Farnsworth Wright, la refusa², peut-être en raison de « la description trop corsée d'éléments ouvertement sexuels³».

Rédigée en février 1932, la nouvelle parut finalement en mars 1934 dans The Fantasy Fan, sous le titre Gods of the North, le nom du héros ayant été changé en Amra. Ce n'est qu'en 1976 que fut publiée la version originale.

Dans celle-ci, Conan est le seul survivant d'un combat qui a vu s'affronter, dans un paysage glacial et enneigé, les hommes d'Asgard, auxquels il est allié, et les hommes du Vanaheim.

Asgard et Vanaheim sont des territoires voisins du pays d'origine de Conan le Cimmérien, l'un se situant au nord, l'autre au nord-ouest, ainsi qu'il l'explique dans la précédente histoire, The Phoenix on the Sword.

Dans ce récit, Conan évoque ses voisins septentrionaux en ces termes : « Grands, blonds, avec les yeux bleus. Leur dieu est Ymir, le géant du gel, et chaque tribu a son propre roi. Ils sont rétifs et féroces. Ils combattent toute la journée et boivent de la bière et mugissent leurs chants sauvages toute la nuit », une vision rappelant la description des einherjar à la Valhöll.

Adaptation de la nouvelle par Roy Thomas (scénario) et Barry Smith (dessin) dans Conan the Barbarian, vol. 16 (Marvel Comics, juillet 1972).Alors qu'il est épuisé par le combat qu'il vient de mener, Conan voit apparaître une magnifique jeune femme, seulement couverte d'un voile de tulle. Narquoise, elle le met au défi de la rattraper, et part en courant, suivie par Conan, que le désir anime.

Après une longue poursuite dans un environnement onirique, le Cimmérien voit surgir deux géants de glace. Ce sont les frères de la femme mystérieuse, et Conan est destiné à être sacrifié à leur père.

Mais il vainc les géants, et la poursuite reprend. Lorsqu'il parvient enfin à saisir la jeune femme, celle-ci fait appel à son père, Ymir, et elle disparaît dans une flamme d'un bleu froid.

Conan perd connaissance, avant d'être retrouvé par ses compagnons. Seules les traces de ses pas sont visibles dans la neige, et il pense d'abord avoir été victime d'une illusion, jusqu'à ce qu'il découvre un fragment de tulle dans son poing fermé.

Il a en réalité poursuivi Atali, une créature qui apparaît aux mourants sur les champs de bataille, et les entraîne dans des déserts glacés où ils sont tués par ses frères, les géants du gel, qui font offrande du cœur de leurs victimes à Ymir.

Howard pourrait s'être inspiré des ouvrages de vulgarisation mythologique et légendaire de Thomas Bulfinch (1796-1867), dont The Age of Fable; or, Stories of gods and heroes (1855) est principalement consacré à la mythologie classique, mais comporte aussi trois chapitres sur la mythologie nordique⁴.

The Snow Giants (1967), illustration inspirée à Frank Frazetta par la nouvelle.The Frost-Giant’s Daughter contient des traces de l'une comme de l'autre, même si des sources littéraires plus contemporaines ont aussi été recherchées⁵.

Du côté de la mythologie grecque, le mythe d'Atalante, qui imposait à ses prétendants, à peine de mort, de la vaincre à la course, peut avoir inspiré, en plus du nom d'Atali, le motif de la poursuite, qui peut aussi trouver son origine dans le mythe de Daphné et Apollon : le dieu, fou d'amour, poursuit la nymphe qui, au moment d'être rattrapée, appelle au secours son père, qui la transforme en laurier.

Quant à la mythologie nordique, l'affrontement entre les hommes d'Asgard et ceux du Vanaheim rappelle la guerre primordiale entre les Ases et les Vanes.

Les noms des personnages dérivent de noms de dieux (Heimdul, Bragi, Niord), géant (Ymir et les géants du gel, les hrímþursar des sources norroises), lieux mythologiques (Valhalla) ou rois (Gorm l'Ancien) scandinaves. Quelques noms sont également tirés de sources anglo-saxonnes (Horsa, Wulfhere).

Quant à la mystérieuse jeune femme, son caractère érotique et son association avec la mort évoque les valkyries, et la poursuite s'apparente au motif du voyage dans l'autre monde.

Le motif même de l'illusion trouve des parallèles nordiques, par exemple le mythe de la visite à Útgarða-Loki⁶, ou encore celle qui a donné son nom à la Gylaginning.

The Frost-Giant’s Daughter est la seule nouvelle de Conan écrite par Robert E. Howard mettant en scène son héros dans un univers d'inspiration scandinave, un univers qui sera réemployé par certains continuateurs.

En revanche, la mythologie nordique apparaît par ailleurs dans l'œuvre de Howard, ainsi dans The Grey God Passes et The Cairn on the Headland, écrits peu de temps auparavant, et faisant intervenir Odin.

La nouvelle a été adaptée à plusieurs reprises en comics et une bande dessinée française, œuvre de Robin Recht, doit également voir le jour en 2018.