Portland est une île du sud-ouest de l'Angleterre, qui fut le théâtre de la première attaque menée par des vikings, autour de 789.
1) que pendant le règne du roi Beorhtric de Wessex « arrivèrent trois navires ; le reeve (gerefa, un officier royal) se rendit auprès d'eux ; il voulut les conduire à la résidence (tūn) du roi parce qu'il ne savait pas ce qu'ils étaient ; alors ils le tuèrent ; ce sont les premiers navires des Danois à être venus sur la terre des Anglais. »
Le plus ancien manuscrit de la Chronique anglo-saxonne (A) rapporte, sous l'année 787 (en réalité 789Les autres manuscrits (B, C, D, E, F) précisent qu'il s'agissait de navires « Norðmanna », et deux d'entre eux (E, F) indiquent que ces Normands étaient « of Hereða land », généralement compris comme le Hordaland, dans le sud-ouest de la Norvège.
C'est dans les Annales de St Neots que Portland, une île du Wessex, sur la côte sud-ouest de l'Angleterre, est nommé comme le lieu du débarquement des Normanni.
La Chronique d'Æthelweard ajoute encore que le reeve se nommait Beaduherd, qu'il séjournait alors à la résidence royale de Dorchester, et qu'il se rendit à Portland avec quelques hommes en pensant que les arrivants, ici des Dani, étaient « plutôt des marchands que des ennemis ».
Sans doute le reeve entendait-il faire appliquer la loi, mise par écrit sous le règne d'Alfred, qui faisait obligation aux marchands de présenter publiquement au représentant du roi les hommes qui l'accompagnaient2.
Cet accrochage est un événement d'une ampleur modeste, qui ne s'est pas accompagné de pillage, mais qui revêtait sans doute une importance particulière pour les auteurs ouest-saxons de la Chronique.
L'attaque ne peut être datée avec précision. Elle est certes rapportée à la suite d'un événement qui s'est produit en 787 (789), le mariage de Beorhtric, mais elle est présentée comme s'étant déroulée durant le règne de Beorhtric (« on his dagum »), c'est-à-dire entre 786 et 802. Dans la mesure où elle qualifiée de première attaque, et que la Chronique anglo-saxonne rapporte plus loin le pillage du monastère de Lindisfarne, le 8 juin 793, sans doute a-t-elle eu lieu entre 786 et 793.
L'origine des agresseurs ne peut non plus être établie avec une absolue certitude. Les chroniques et annales emploient indifférement les termes Normands et Danois. « Of Hereða land » plaide cependant en faveur d'une provenance norvégienne. Toutefois, F. Donald Logan, qui met en doute l'exactitude de cette dernière information, en se demandant comment elle aurait été obtenue, fait valoir que les Norvégiens étaient plus familiers des attaques dans le nord-est de l'Angleterre, en Écosse, dans les archipels, tandis que l'itinéraire des armées danoises, qui les conduisait depuis la Frise jusqu'à la côte ouest de la France, passait par l'est et le sud de l'Angleterre3.
L'attaque de Portland précède quelques raids sur des monastères des côtes britanniques. La Chronique anglo-saxonne mentionne celui sur Lindisfarne, un autre, sur Jarrow, l'année d'après. Les vikings ne reparaissent ensuite qu'en 835, date à partir de laquelle des incursions ont lieu presque chaque année.
Ainsi, en 837 (840), la Chronique témoigne que les vikings sont de retour à Portland. Une armée danoise, d'abord mise en fuite, vainc finalement les hommes du Dorset, menés par l'ealdorman Æthelhelm, qui trouve la mort (et ses compagnons avec lui, ajoute Æthelweard).